Hoy vengo a contaros algo de lo que están hartos de escucharme hablar en casa, cada vez que llueve. ¡Medir en litros por metro cuadrado la cantidad de lluvia caída es una aberración! Cada vez que lo escucho en los telediarios, se me ponen los pelos de punta. ¿Queréis saber por qué? Tranquilos, esta vez será muy breve.
¡El tiempo! ¿¡Dónde está el tiempo!?
Mi primera crítica, y la más importante, es la siguiente. Uno pone las noticias en temporada de lluvias y se encuentra con una frase como esta:
Se han registrado 30 litros por metro cuadrado en Murcia.
¿Sabéis qué información da esto sobre la cantidad de agua caída en Murcia? Muy poca. Depende de cuánto tiempo haya tardado en caer el agua. Si es la cantidad registrada a lo largo del día, puede que haya sido una lluvia suave o moderada. Si estamos hablando de que esa lluvia cayó en 10 minutos, lo hizo de una forma muy agresiva, probablemente provocando destrozos.
Yo puedo decir que han caído cientos o miles de litros de agua por metro cuadrado en todo el año. ¡Pero no es lo mismo que lloviera todos los días o que lo hiciera solo en uno! Por eso, desde mi punto de vista dar el tiempo en el que ha caído ese agua es muy importante.
De hecho, os diré una cosa: muy probablemente el que hace la medida lo hace con unos criterios claros de tiempo. Cantidad de agua caída desde que comenzó la precipitación hasta que acabó, o bien durante 24 horas… pero en los medios informativos esta información no aparece. Y podéis estar seguros de que no dan todos los números en la misma unidad de tiempo -luego es información inútil.
Milímetros: el auténtico ser de los litros / metro cuadrado
Supongamos que yo os propongo ahora lo siguiente: visualizad cuánta cantidad de agua es “un litro por metro cuadrado”. ¿Me da para llenar una botella de agua? ¿Una garrafa? ¿De qué cantidad de agua exacta estamos hablando?
El caso es que estamos acostumbrados a escuchar los números, por eso cuando llueve mucho y dicen un número más grande lo normal, asumimos que “ha llovido mucho”, pero no tenemos una idea intuitiva de cuánto es. Todos visualizamos en nuestra cabeza un litro de agua, o 10 litros, pero no “30 litros por metro cuadrado”.
Pues resulta que es una medida con trampa. Voy a desempolvar nuestros antiguos conocimientos de ciencia del instituto. “Litros por metro cuadrado” quiere decir litros que han caído en un metro cuadrado, o sea, litros dividido por metro cuadrado. Si los litros son una $l$ y los metros cuadrados son $m^2$, entonces tenemos $l/m^2$. Los litros son una unidad de volumen. Nos dicen qué espacio ocupa algo. En un espacio de un metro cúbico, caben mil litros, es decir, $1 m^3 = 1000 l$. Esto implica que un litro son 1/1000 = 0.001 metros cúbicos. Pues fijaos:
\[\frac{l}{m^2} = \frac{0.001m^3}{m^2} = 0.001 m \frac{m^2}{m^2} = 0.001 m\]Para los que lo tengáis más oxidado: primero he cambiado un litro por su equivalente en metros cúbicos. Luego he separado los metros al cubo en metros por metros cuadrados (podéis pensar que me he quedado con el ancho x largo del alto x ancho x largo). Y finalmente, queda algo dividido por sí mismo, y eso es 1.
Pues ya está, nos queda que los litros por metro cuadrado son la milésima parte de un metro. ¡Pero espera, eso tiene nombre… milímetros! Es decir, yo tengo un bote de un metro cuadrado. Lo saco a la lluvia. Caen 20 litros por metro cuadrado. Eso quiere decir que la altura del agua dentro del bote será de 20 milímetros (o 2 centímetros, como queráis).
Ahora bien, como todos tenemos una idea general de cuánto es un metro cuadrado, y cuánto un milímetro, si te digo que en un bote de ese tamaño el agua ha subido 3 centímetros sabes cuánto ha llovido. Sabes que, por ejemplo, con esa cantidad no se ha podido rebasar la altura de la acera de tu calle. ¿No es acaso mucho más intuitivo?
Extra: cómo construir un pluviómetro
Bueno, pues ya que estamos aquí, os voy a explicar cómo construir un pluviómetro. ¡Con las cuentas que hemos hecho antes, se vuelve sencillo!
Si tuvierámos un bote de un metro cuadrado de área, pues nada más que sacarlo a la calle y ver cuántos litros le caen. Como no es el caso, podemos sacar un bote cualquiera, solo tendremos que pintarle unas marcas adecuadas. Para ello,
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Mide la superficie de tu bote. Asegúrate de que es cuadrado o cilíndrico, y que las paredes son rectas. Si es redondo, recuerda que la fórmula del área es $S=\pi\cdot r^2$. ¡Mide el diámetro y recuerda dividirlo por dos para obtener el radio $r$!
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Hagamos las cuentas. Supongamos que ha llovido 5 litros por metro cuadrado. Eso quiere decir que un bote de área un metro cuadradado ha subido 5 milímetros. Para nuestro bote, vale la siguiente regla de tres:
¡Genial! La parte importante de la regla de tres, para que funcione, es medir la superficie del bote en metros cuadrados. Si habéis medido vuestro bote con una regla, el numerito obtenido son centímetros cuadrados, y por tanto hay que convertirlo. Para que no os liéis, os lo doy hecho…
\[X (\text{mm}) = 5 \text{mm} \cdot 10.000\cdot S\]donde $S$ es la superficie de vuestro bote en centímetros cuadrados, tal y como la habéis medido vosotros.
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El único pasa que falta es sustituir ese número “5” de la ecuación de arriba por los valores de litros/metro cuadrado que queréis ver marcados en vuestro pluviómetro (por ejemplo, 10, 20, 30, 40…). El resultado de la operación de arriba os dará la altura a la que hay que dibujar las marquitas.
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¡Esperar a que llueva!
Y eso es todo. Como podéis ver, ni siquiera es un asunto de física profundo diseñar un pluviómetro, basta saber cambiar de unidades con cuidado. Mi último consejo es que cuando lo pongáis a funcionar, tengáis en cuenta el tiempo que está fuera bajo la lluvia… ¡Como me deis que una medida en litros por metro cuadrado sin decirme el tiempo, me enfado!
Pues nada, disfrutad de la temporada de lluvia con vuestro pluviómetro… ¡Nos vemos en la próxima entrada!
